Proteso per pi� di 150 chilometri tra i due mari che ne hanno modellato morfologia e storia, il Salento ha uno sviluppo costiero altamente suggestivo e incantevole.

La costa orientale

Chi volesse realizzare il circuito dei due mari, lungo poco pi� di 200 chilometri, dovrebbe partire da Casalabate, spiaggia non distante dall�abbazia di Santa Maria di Cerrate (Squinzano), e lasciarsi condurre dalla costa bassa e sabbiosa verso sud, attraverso Torre Rinalda, Torre Chianca e Frigole, ombreggiate da lussureggianti pinete, fino a San Cataldo, con i resti della messapica Lupiae e del porto romano di Adriano, e poi proseguire lungo la panoramica Statale 611 fino alle Cesine, una delle pi� suggestive e interessanti zone umide d�Europa, protetta da una specifica Convenzione internazionale. La visita all�area, ricadente in territorio di Vernole, e ricca un tempo di paludi e di acquitrini, � consentita con la guida dei volontari del WWF e offre la possibilit� di ammirare vari habitat naturali, dalle dune agli stagni salmastri, dai canneti ai boschi di lecci e di pini, fino al sottobosco di mirti, di lentischi e di ginestre, rifugio di numerose specie animali e vegetali e crocevia di transito per alcuni uccelli non stanziali. Da qui, direzione Otranto, superando i centri attrezzati balneari di San Foca, Roca Vecchia, Torre dell�Orso e Sant�Andrea, si trovano localit� ancora intatte e incontaminate, protette da basse pinete digradanti fino alle dune del mare, e scali-rifugio per gli amanti della vela e della nautica da diporto. Roca Vecchia � un abitato messapico sorto su un insediamento preistorico. Gli scavi hanno rimesso in luce i grossi blocchi di pietra della cinta muraria ed una necropoli con numerose tombe a forma rettangolare scavate nella roccia e corredo funerario del IV-III secolo a.C., soprattutto vasi apuli a figure rosse e trozzelle messapiche. I Laghi Alimini preannunciano Otranto. Sono due specchi d�acqua variamente salmastri, con risorgive dolci, che corrono paralleli lungo la costa, caratterizzati da vegetazione palustre e da fitti canneti che ospitano rarissime specie vegetali, come la carnivora erba vescica, le orchidee di palude e l�erica salentina. Oasi di protezione faunistica, i laghi sono meta di folaghe e di aironi cinerini. Otranto � tra le pi� emozionanti localit� di mare dell�intera provincia. Basterebbero per eleggerla tappa privilegiata del turista, in ogni stagione dell�anno, la sua storia portentosa, martoriata dall�ira memorabile dei saraceni che si lasciarono dietro un deserto di lacrime e di sangue, e le perle della sua archiettura civile, militare e religiosa, compendiate in un�atmosfera tutta levantina. Dalla Punta Palascia, l�estremit� pi� orientale d�Italia, nelle giornate terse � possibile scorgere, al di l� dello Stretto, le montagne e le coste dell�Albania. Otranto � il cuore bizantino, � la memoria saracena, � il mosaico della vita nella Cattedrale, � il portentoso bestiario di un monaco paziente che ad una ad una sistem� le tessere policrome della vita. Passare da qui � non essere pi� gli stessi. La litoranea che vi si dipana, verso Castro, � uno degli itinerari turistici pi� allettanti della regione, con dislivelli che superano a volte gli ottanta metri a picco sul mare, e il suo percorso, a serpentina, sembra progettato dalla natura per tenere desto l�interesse del viaggiatore in ricerca di nuove sensazioni. A mitigare l�asprezza della roccia, costantemente flagellata dai flutti, i devoziosi ulivi, che degradano dalle colline e dalle Serre fino a lambire, quasi, l�azzurra distesa del mare. Qui � tutto un precipitare vorticoso di storia, di natura e di leggende: dopo la Torre del Serpe, simbolo della citt� idruntina e metaforicamente insanguinata dai depositi di bauxite, Porto Badisco, fiordo in miniatura e santuario della preistoria, immerso tra oleandri e fichidindia; la sulfurea Santa Cesarea Terme, rinomata per le sorgenti idroterapiche delle sue quattro grotte e per il turismo termale. Dal suo Belvedere lo sguardo pu� perdersi fino alla diafana Leuca, in uno mosaico variopinto di costruzioni in stile moresco e mediterraneo i cui colori si stemperano nel verde fitto dei boschi e delle pinete e nel pastello tipico della macchia mediterranea. Ai margini di questa splendida terrazza, le falesie a picco sul mare e le grandi grotte: �Romanelli� e �Zinzulusa�, a riportarci indietro in tempi oscuri, magnifiche per l�habitat naturale e per lo scenario che fa loro da cornice. Tuffarsi in questo mare � una delle esperienze pi� esaltanti che il turista potr� ricordare, per la trasparenza delle acque e per la possibilit� di accedere nei grandi templi della preistoria. Le domina Castro, dall�alto della Citt� Vecchia e del castello, al quale fanno da controcanto il porto e una delle insenature pi� affascinanti della regione, splendida al punto di meritarsi la Bandiera Blu della Comunit� Europea per la purezza del mare. Mare altrettanto cristallino e attrezzato sulla costa di Andrano, famosa per la sua �Grotta Verde� dalle baluginanti stalattiti, altra Bandiera Blu europea, fino al litorale di Tricase, con il suo porto e il suggestivo, pescosissimo Canale del Rio, parallelo a Marina Serra, dove i capricci dei giganti hanno creato fantastici precipizi della costa in mare. Non distante da questo la maestosa plurisecolare quercia Vallonea, la quercia dei �cento cavalieri�, strepitoso monumento naturale introdotto dai monaci basiliani nel tredicesimo secolo e utilizzato dalle genti del luogo per la concia delle pelli.�
Pi� in l�, il Canale della Torre del Ricco a Corsano, l�azzurro promontorio di Novaglie (Gagliano del Capo), un altro orrido marino, il Canale del Ciolo con l�omonima grotta preistorica e ponte panoramico, e le grotte spettacolari per luci e bagliori delle Bocche di Terrarico, a Gagliano del Capo.

La costa occidentale

Doppiata Punta Ristola, il paesaggio cambia sensibilmente. Alla costa alta e selvaggia, subentrano scogliere pi� basse e distese di sabbia, terre rosse e vigne, interrotte da torri cinquecentesche e da spiagge attrezzate e fortemente antropizzate con strutture ricettive e villaggi turistici. Storie di barbaresche incursioni danno il nome alle singole localit�: Torre dell�Omo Morto e Torre Marchiello (Castrignano del Capo), Torre Vado (Morciano di Leuca), Torre Pali (Salve), Torre Mozza e Torre San Giovanni (Ugento), Torre Suda (Racale), centri balneari e sedi del turismo invernale, che hanno saputo coniugare le bellezze naturali con le emergenze storiche e culturali dell�entroterra, facendo di questo lembo di penisola un formidabile apparato turistico da vivere pienamente in ogni stagione dell�anno. Di particolare interesse, per i naturalisti, in questo tratto di costa, i bacini di Ugento, che rappresentano un�altra straordinaria riserva naturale, zona umida caratterizzata dall�habitat palustre di giunchi e canne (che vanno ad alimentare una delle� attivit� pi� tipiche dell�artigianato salentino) e dal transito di splendidi uccelli come i cigni reali. �Paiare� e muretti a secco punteggiano la costa finch� lo Ionio non svela in tutto il suo splendore Gallipoli, la citt� �bella� (�kal� polis�, in greco), apparentemente un�isola nel mare, con le cupole abbaglianti delle sue chiese. Giustamente famosa, Gallipoli �, con Lecce, con Otranto e con Leuca, una delle meraviglie del Mediterraneo e merita una sosta prolungata. Il borgo medioevale, i vicoli tortuosi e stretti che irrompono fin dentro le case, i bastioni, il castello, le chiese, la fontana greca rimaneggiata in epoca rinascimentale, i palazzi baronali rappresentano un�attrazione che raramente una citt� pu� dare e rendono altamente istruttiva una vacanza consumata nell�abbraccio caldo della sua ospitalit�. E poi il bianco delle sue case, il bianco che abbaglia, su cui si staccano i giardini fioriti ai balconi e alle finestre, come in una corte lusitana, e poi i profumi del mare, la sua gente cotta dal sole e da venti di bufera e di sale.� Al mare guardano la chiesa di San Francesco d�Assisi, con il suo �Malladrone�, l�orrida bellezza di memoria dannunziana, e la �Purit� degli scaricatori di porto, quasi a voler ricordare la debole misura della quotidianit� di fronte alle meraviglie del Creato. Lido Conchiglie, una distesa di dune, la spettacolare Montagna Spaccata, ed � subito la riviera di Nard�: Santa Maria al Bagno, gi� famosa per le sue terme e per il porto romano, ridente localit� balnerare, e Santa Caterina, protetta dalla �Torre dell�Alto� che la domina dal �dirupo della Dannata� e dall�omonima torre del XVII secolo. Notevole in questa zona il Parco naturalistico di Portoselvaggio, con la Grotta del Capelvenere e la Grotta di Uluzzo, mentre invitanti e trasparenti sono le acque della Baia di Uluzzo, con gli archivi della preistoria nelle grotte del Cavallo e di Uluzzo.�
Un cenno a parte merita la �Palude del Capitano�, pozzi e anfratti carsici dove i profumi delle tamerici, della salvia, dei giunchi spinosi e della flora mediterranea si fondono con i colori intensi delle acque risorgive del mare, offrendo l�ambiente ideale per molte specie animali. A ricordarci tempi di perenni allarmi e di incursioni, ecco ancora una volta di scena le torri. Da Torre Inserraglio, Torre Sant�Isidoro e Torre Squillace, sempre in territorio neretino, alla superba Torre Porto Cesareo e a Torre Chianca (Porto Cesareo), la costa segue un andamento nodoso, intercalata da calette e piccole insenature con acque purissime. Porto Cesareo, gi� centro basiliano, � oggi un notevolissimo centro turistico, con 17 chilometri di spiagge attrezzate guardate a vista da un arcipelago di isolotti, il pi� noto dei quali � l�Isola dei Conigli.



Partendo da Punta Prosciutto, scendendo verso sud, la costa si presenta selvaggia, con grotte e anfratti che si specchiano in acque dai colori veramente splendidi. Fino a Porto Cesareo la costa � piuttosto bassa e sabbiosa. Attraversando il territorio di Nard�, incontriamo le marine di Torre Squillace e Torre Inserraglio, originariamente costiere scogliose che in alcuni tratti, per esigenze turistiche, sono state trasformate in piccole arenili per l�accesso dei bagnanti. Ovviamente questo non si � fatto nel tratto di costa che comprende il Parco Regionale di Porto Selvaggio, ai margini del quale si aprono le grotte del Cavallo e la grotta di Uluzzo, in cui il ritrovamento di reperti, ha dotato gli studiosi di paleontologia di nuovi indirizzi per la ricerca sulle origini di questa terra. Da Santa Caterina, passando per Santa Maria al Bagno (nel territorio di Galatone), si arriva attraversando la Montagna Spaccata, a Lido Conchiglie (marina di Sannicola). Questo tratto del tutto roccioso, culmina in una grande scogliera a picco sul mare nella zona denominata La Reggia, poco prima di entrare in Lido Conchiglie. Qui la costa comincia a degradare in vasti arenili, lungo la zona di San Mauro fino a Rivabella. Proseguendo, incontriamo scogliere basse fino a Lido San Giovanni, mentre raggiungendo la Baia Verde, la costa ritorna ad essere sabbiosa e bassa. Questo litorale � una delle zone naturalistiche pi� interessanti di tutta la provincia. Ad ovest di Gallipoli, si trova l�isola di Sant�Andrea; desolata, bruciata dal sale e dal vento, si trova in un tratto di mare interessato dalla biocenosi del coralligeno e da una prateria di posidonia, ed � l�unico posto in tutta la Puglia dove nidifica il gabbiano corso dal becco rosso corallo e punta gialla. Scendendo verso sud, attraverso le marine di Mancaversa (Taviano) e Torre Suda (Racale) ritroviamo una costa ricca di scogli e piccole grotte, alternata a piccoli tratti di sabbia mista a ciottoli. Da Torre San Giovanni (Ugento) e continuando a scendere verso Torre Mozza (sempre marina di Ugento), fino a Lido Marini e Torre Pali, (marine del comune di Salve), ritroviamo le belle distese di sabbia dorata fino ad arrivare a Pescoluse, nel territorio di Marciano. Stiamo per arrivare al giro di boa: mancano poco pi� di 10 km per il Capo di Leuca. Attraversando Torre Vado, Capo San Gregorio e Grotta Tre Porte (dove sono stati rinvenuti resti dell�uomo di Neanderthal) arriviamo all�estremit� della penisola: Punta Ristola. Siamo nel Capo di Leuca, zona del tutto rocciosa con grotte e caverne. Il nostro viaggio prosegue ora lungo il mar Adriatico, risalendo questo versante, attraversiamo le marine di Novaglie, Serra e Tricase, che presentano una costiera non del tutto sabbiosa. Da questo punto, risalendo verso Otranto per oltre 40 km, il paesaggio � nuovamente interessato da alte falesie che sprofondano nelle acque verdi e cristalline del Canale di Otranto. Attraversando la marina di Andrano con la Grotta Verde e Marina di Marittima (Diso), arriviamo a Castro, una delle pi� belle insenature della costa Salentina, ricca di grotte di notevole importanza. Salendo ancora pi� a nord, incontriamo un altro fiore all�occhiello: Santa Cesarea Terme, conosciuta soprattutto per le sue acque termali. Continuando il nostro giro troviamo Porto Badisco con la Grotta dei Cervi, monumento d�arte pittorica rupestre ritenuto tra i pi� importanti d�Europa, siamo ora nel territorio di Otranto dove il paesaggio cambia, la costa si abbassa e fanno la comparsa i grandi bacini retrodunari dei laghi Alimini. Si tratta di due specchi d�acqua di forma irregolare e di origine carsica, in cui il pi� grande, Alimini Grande, � d�acqua salata, e il pi� piccolo, detto anche Le Fontanelle, � di acqua dolce. E� una zona di singolare valore paesaggistico e naturalistico. Risalendo troviamo Specchiulla, Torre S. Andrea e Torre Dell�Orso (questi ultimi nel territorio di Melendugno), dove ritroviamo nuovamente scogli di grandi dimensioni alternati a piccoli arenili. Dopo esser passati per la Riserva Naturale delle Cesine, nella zona di S Cataldo, sostiamo a Torre Chianca, luogo ideale dove fare immersioni subacquee, poich� il mare nasconde a pi� di 6 m di profondit� reperti marmorei risalenti al I-III secolo d. C. Il nostro cammino potrebbe considerarsi concluso sulle spiagge della marina di Casalabate.